在2016年出現(xiàn)極端海洋熱浪后，澳大利亞大堡礁的珊瑚經(jīng)歷了一次災(zāi)難性死亡事件，這個世界上最大的珊瑚礁系統(tǒng)中的3863個珊瑚礁，有近1/3的生態(tài)功能發(fā)生了變化。《自然》雜志的一項研究報告了這些發(fā)現(xiàn)，進(jìn)一步說明有必要評估珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)崩潰的風(fēng)險，尤其是如果世界各國無法采取有效行動限制氣候變化，將全球變暖限制在工業(yè)前水平以上1.5℃~2℃。

澳大利亞湯斯維爾詹姆斯庫克大學(xué)的TerryHughes及同事繪制了2016年發(fā)生極端海洋熱浪后的熱暴露地理分布情況以及由此引起的2300公里大堡礁沿岸的珊瑚死亡情況。他們發(fā)現(xiàn)雖然許多珊瑚因為高溫而立即死亡，但仍有一些是在黃藻（與珊瑚共生的黃褐色藻類）耗盡后緩慢死亡的。珊瑚死亡與白化數(shù)量和熱暴露水平高度相關(guān)，尤以大堡礁北部1/3的珊瑚受創(chuàng)最嚴(yán)重。珊瑚死亡也導(dǎo)致幾百個單個珊瑚礁的珊瑚集群的組成和功能特性發(fā)生劇烈變化，原本成熟多樣化的珊瑚集群發(fā)生退化。研究人員表示，白化珊瑚集群不太可能完全恢復(fù)，因為許多幸存下來的珊瑚群仍在緩慢死亡，而且即使是生長較快的珊瑚，至少也需要10年的更新?lián)Q代時間。此外，大堡礁在2017年再次經(jīng)歷了嚴(yán)重的白化事件，導(dǎo)致?lián)p害進(jìn)一步擴(kuò)大。因此，研究人員總結(jié)認(rèn)為熱帶地區(qū)的珊瑚礁可能會繼續(xù)退化，直到氣候變化穩(wěn)定下來，讓剩余種群可以重組為耐熱珊瑚集群。