英國《自然·微生物學》雜志近日發表的一篇論文稱，科學家在南極發現一種獨特且罕見的微生物，對該微生物的分析能為進化中最大的奧秘——病毒的起源提供極其重要線索，有助于解決病毒如何首次出現的謎團。

病毒不同于其他生命形式。所有其他的生命形式是由細胞構成的，細胞是復雜的機器，可以獨立生存和繁殖。病毒卻簡單得多，雖然病毒自身能做到的微乎其微，但它們一旦進入活細胞就開始復制自身。病毒需要宿主的同時，通常也會傷害到宿主，譬如人類免疫缺陷病毒（HIV），在感染一個人時會引起艾滋病。長期以來，進化學中最大的奧秘之一就是：病毒究竟是一種更古老、更簡單的生命形式，還是細胞演化后出現的寄生生物？

此次，澳大利亞新南威爾士大學的研究團隊，在南極發現了一種古生菌。這是一種單細胞生物，看起來像一種細菌，但實際上屬于一個單獨的生命種類。鑒于病毒在南極生態系統中的重要作用，他們嘗試在該古生菌的細胞內尋找病毒，但卻發現了質粒。質粒是存在于活體細胞的較小型DNA片段，通常為圓形的小碎片，它們并不是細胞主要基因組的組成部分，卻能夠獨立復制。

質粒其實存在于許多細菌以及酵母菌等生物中。但研究團隊此次發現的質粒不同尋常，它能離開宿主細胞去尋找新的宿主，團隊將其命名為pR1SE。pR1SE的外表和行為都很像病毒，但缺少任何表明其是病毒的基因。可以說，這是一個帶有病毒屬性的質粒。研究人員表示，這種質粒和病毒之間確實沒有重大區別。

據此，研究團隊推測，在生命史早期，病毒的首次出現可能就是從pR1SE一樣的質粒進化而來。