在NSFC-廣東聯合基金重點項目的資助下，中山大學海洋學院教授何建國項目組完成3個脊椎動物虹彩病毒全基因組序列的測定和分析。在此基礎上，他們提出了虹彩病毒的一個新屬，并找到該病毒里3個與魚類免疫信號傳導系統相互作用的基因。
在鱖魚、石斑魚、大黃魚等多種海淡水養殖魚類中頻繁流行，對鱖魚（俗稱桂花魚）的致死率接近100%，對石斑魚、美國紅魚等種類的致死率也極高，致使感染魚類出現大面積死亡……這種可怕的病毒就是虹彩病毒，由它引起的疾病已成為危害我國養殖魚類最嚴重的病毒病之一。
但是，目前尚無適當的疫苗或藥物可以有效防治該疾病。
事實上，這也是我國水產養殖業整體情況的一個縮影。隨著可捕撈資源的急劇減少，水產養殖已成為我國為滿足人民群眾日益增長的蛋白質需求而普遍實施的主要舉措。但病害嚴重制約了我國水產養殖業的健康可持續發展。
“我國的水產養殖量占全世界70%，而相對應的是：近年來，病害導致的我國水產養殖業直接經濟損失每年超過百億元。而防治病害帶來的藥物濫用導致水產品藥物殘留等食品安全問題，又造成了病原微生物耐藥性增加及養殖環境惡化；還會給我國水產品的出口自我設障。因此，開展病害發生和免疫防治研究非常重要。”何建國說道。
何建國說：“就我個人觀點而言，應用研究和基礎研究很難被人為割裂，在技術發展的很多階段，都是科學問題在基礎研究中取得突破，才最終解決了技術問題。我們此次申請的NSFC-廣東聯合基金重點項目課題主要就是針對虹彩病毒病開展應用基礎研究，并為應用研究奠定基礎。”
何建國繼續說道：“我們重點要解決的問題是虹彩病毒致病的分子基礎，研究哪個功能基因導致發病，搞清楚病毒的致病基因與宿主的免疫系統之間的相互作用是怎樣的。這樣才能從源頭上解決問題。”
何建國項目組的研究重點剛好契合了當前研究的熱點——病原致病性相關的功能基因。
而整個科研大環境也為何建國的研究提供了堅實基礎。基因大規模測序技術的成熟，大大促進了病原微生物基因組學數據庫的豐富，基因組學揭示了生物體結構的遺傳分子特征；而蛋白質組學研究則為揭示動態的生命過程提供了全新的認識。
蛋白質組學概念的提出使人們對疾病的了解深入到了系統的分子作用水平，為疾病的早期診斷、新藥研發等提供了重要的高靈敏和高通量的技術途徑。
在完成3個脊椎動物虹彩病毒全基因組序列的測定和分析后，何建國及其項目組完成了傳染性脾腎壞死病毒（ISKNV）基因組全序列測定、分類和控制。而這個傳染性脾腎壞死病毒后來被確定為虹彩病毒的一個新屬，并在該病毒分類修訂中成為新增的細胞腫大病毒屬的代表種。何建國笑道：“我們的運氣很好。”
ISKNV是虹彩病毒科第三個被測定了基因組序列的病毒，也是第一個被測定了基因組序列的細胞腫大虹彩病毒。何建國在研究中發現，ISKNV是重要養殖魚類鱖魚暴發性流行病的病原，暴發期導致養殖鱖魚死亡率接近100%。
何建國發現，ISKNV保守性強的主要衣殼蛋白基因核酸序列和氨基酸序列同源性與虹彩病毒科淋巴囊腫病毒屬代表種LCDV-1和蛙病毒屬代表種FV3同源性不超過50%。再結合其他蛋白氨基酸序列同源性、限制性內切酶譜分析、組織病理、宿主范圍、地理分布等，何建國的項目組確定，ISKNV是獨立于淋巴囊腫病毒屬和蛙病毒屬的虹彩病毒科的一個新屬，并建議將世界上其他能引起細胞腫大的虹彩病毒均列入這一個新屬，從而解決了虹彩病毒科細胞腫大虹彩病毒的分類問題。正是由于他們卓有成效的工作，國際病毒分類委員會（ICTV）在虹彩病毒科中增加了一個新屬，命名為細胞腫大病毒屬（Megeaocytoviurs），并且該新屬以ISKNV作為代表種。
在提出ISKNV基礎上，何建國項目組找到了該病毒里3個與魚類免疫信號傳導系統相互作用的基因。它們分別作用于干擾素誘導途徑和NF—KB細胞信號傳導通路的基因，最終能導致魚出血、腹水。
另外，在建立鱖魚病毒ISKNV分子生物學檢測技術的基礎上，何建國項目組系統研究了ISKNV的宿主范圍、感染途徑、傳播途徑、致病性、致病性與溫度的關系、細胞免疫和對理化因子的敏感性等，確定ISKNV在鱖魚養殖過程中主要是經水體傳播。他們發現，該病毒對含氯消毒劑敏感，因而提出了以切斷病毒傳播途徑為基礎的用含氯消毒劑消毒的控制病毒暴發流行措施。該措施實施后，廣東省南海市養殖鱖魚病毒病發生率由50%下降到5%以下，效果非常顯著。
目前，最有效地防治虹彩病毒病的方法是用針劑的形式給魚體內植入抗原，就像給人打乙肝疫苗一樣。
“而找出病毒的致病基因后，我們就可以通過基因敲除的方法來制造弱毒疫苗。”何建國解釋道。即讓魚類感染失去致病基因的病毒，模仿自然感染，刺激機體產生免疫應答，這樣既不會對魚致病，又使其體內產生抗體而具有了抵抗性。這樣一來，只要把鱖魚浸泡在含有合適濃度弱活疫苗的水體里，即可預防虹彩病毒而無須再逐一進行注射。
這其中的原因是：即便僅是低等的脊椎動物，魚類仍有較為完善的免疫系統，當機體受到病原生物刺激后，能夠產生特異免疫應答，抵御病原入侵。因而可以通過研制、接種疫苗，刺激魚類免疫系統，獲得免疫保護，預防疾病的發生。
相對其他疫苗，弱活疫苗有其獨特優勢，因為其保護機理主要是模仿自然感染，刺激機體產生免疫應答。但活疫苗的安全性、經濟效益、對環境的影響等問題仍然需要實踐驗證。
因此，何建國的研究成果要正式延伸成為基因工程疫苗產品，投入產業化應用，還有很長的路要走。
按照國家相關規定，何建國項目組首先要獲得實驗室數據，然后上報農業部審批以取得中試批文。
據何建國透露，他們項目組研制出的弱活疫苗實驗室數據收集階段已完成。在廣東省佛山市順德區的實驗中，5000尾淡水魚只死了兩條，且其死因并非虹彩病毒，而疫苗對海水魚的保護率也達到80%。接下來，他們將向農業部申請中試批文，一旦獲批，即投入規模化中試，以期早日實現虹彩病毒基因工程疫苗的產業化。
虹彩病毒病的病原為虹彩病毒，主要位于病魚脾臟，其次是腎臟。病魚外觀體色發黑，鰓失血，死前作掙扎狀游泳。解剖檢查，脾臟發炎腫大成球狀或近球狀，膽變深綠色。虹彩病毒病危害真鯛、石斑魚、條石鯛、鱸魚和虹鯀。每年6～10月是發病的高峰，真鯛當年魚種死亡率達到30％～90％。石斑魚魚種的死亡率可達60％以上，如果伴隨有細菌或寄生蟲繼發感染，其死亡率高達90％，而25厘米以上的魚死亡率降至5％～30％。虹彩病毒病可水平傳播，由發病魚通過水及餌料傳染健康魚。
